אודות אירלנד

אירלנד היא מדינה עצמאית הנמצאת באי אירלנד ושולטת על 26 מתוך 32 המחוזות באי, המהווים כחמש שישיות משטחו. האי שוכן צפונית מערבית ליבשת אירופה, ממערב לאי בריטניה הגדולה. שאר שטחו של האי, הידוע בתור "צפון אירלנד" הוא חלק מהממלכה המאוחדת של בריטניה הגדולה וצפון אירלנד. נכון לשנת 2011 מונה אוכלוסיית אירלנד כ – 6.4 מיליון אנשים, מה שהופך את אירלנד לאי השני המאוכלס ביותר באירופה, אחרי בריטניה. 4.6 מתוך תושבי האי חיים ברפובליקה של אירלנד ועוד 1.8 מיליון אנשים חיים בצפון אירלנד. העדות המוקדמת ביותר לחיים באירלנד קיימת מלפני כ – 10,000 שנים. באי התפתחה תרבות פגאנית מקומית שהושפעה מפלישה של שבטים קלטים וגאלים במאה הרביעית לפני הספירה. בניגוד לשכנתה בריטניה, אירלנד לא נשלטה מעולם על ידי האימפריה הרומית. לפי המסורת, הגיע לאירלנד בשנת432 לספירה פטריק הקדוש, כנראה ממוצא קלטי, שהחל להמיר לנצרות את תושבי האי. פטריק לא פגע באורח החיים השבטי ובמסורת החיים של האירים, אך כינס לספר חוקים את החוקים שלפיהם חיו התושבים, ושינה רק את אלה שסתרו את הנצרות. הוא שהנחיל את השימוש באלפבית הלטיני ואיפשר לנזירים האיריים לשמר חלקים נרחבים של הספרות הקלטית, שנשמרה עד אז רק בעל פה. ההגמוניה הנוצרית הופרה, ובמשך 200 שנה של לחימה לא רצופה כאשר הוויקינגים שטפו את האי ושדדו כנסיות וערים. הם הקימו ערי חוף רבות, ביניהן דבלין ושלטו בחלק ממזרח האי במסגרת ממלכת דבלין. הם הובסו על ידי המלך האירי בריאן בורו, והאירים היו משוחררים כ-150 שנה. למרות זאת, בתקופה זו הם כילו את מרצם ומשאביהם על מלחמות פנימיות בין השושלות. תחילת האלף השני עלו באירלנד מספר שליטים מקומיים שיסדו שושלות מלוכה. בשנת 1169 פלשו הבריטים הנורמנים לאירלנד. בסופו של דבר, מלך אנגליה חשש שתיווצר לו אופוזיציה באירלנד ופלש גם הוא. בהמשך, הכתר האירי אוחד עם הכתר האנגלי והם נשלטו על ידי מלך אחד. למרות זאת כונן באירלנד פרלמנט עצמאי. בנוסף לזה, כמעט בכול משך שלטונם של האנגלים באירלנד, השלטון לא כלל את כל שטח אירלנד, וכמעט תמיד היו שטחים איריים חופשיים. בשנת 1801 העביר הפרלמנט האירי החלטה כי אירלנד תאוחד עם "הממלכה המאוחדת של בריטניה הגדולה" שנוצרה מאיחוד של אנגליה וסקוטלנד. כתוצאה מהאיחוד נוצרה "הממלכה המאוחדת של בריטניה הגדולה ואירלנד". בעקבות האיחוד שונה דגל הממלכה המאוחדת שעד אז שילב בין דגלי אנגליה וסקוטלנד, ונוסף לו צלב אדום נטוי באלכסון, המייצג כביכול את סנט פטריק. האי מושפע מאוד מהזרם הצפון אטלנטי, שהוא ההמשך הצפון מערבי של זרם הגולף הבא מהקריביים. חום המים בזרם גורם למזג אוויר מתון יחסית באי. הקיץ איננו חם אם כי הטמפרטורה יכולה להגיע ל-30 מעלות צלזיוס, בחורף הטמפרטורות מגיעות לעתים לקיפאון, אך השלג נדיר. גשם יורד כמעט כל השנה, בממוצע ב-275 ימים. כמויות הגשם הגדולות גורמות לכך שהאי מכוסה בשטחי דשא וצמחייה ירוקים כל השנה, ולכן הוא מכונה בשם "אי הברקת" (Emerald Isle) . באירלנד יש שלשה אתרי מורשת עולמית: ברו נא בוין, גבעת טארה וסקליג מייקל. בנוסף יש עוד הרבה אטרקציות תיירותיות כולל בורן, סיידה פילדס והר סטיוארט (the Burren, the Ceide Fields and Mount Stewart). מקומות נוספים לתיירות נמצאים בטירת בונראטי, רוק אוף קאשל, צוקי מוהר, הצלב הקדוש של אביי וטירת בלארניי (Bunratty Castle, the Rock of Cashel, the Cliffs of Moher, Holy Cross Abbey and Blarney Castle). אתרים כגון גלנדלוך וקלומנקויס מתוחזקים כאתרים לאומיים באירלנד. דאבלים מהווה מוקד מרכזי לתיירות עם אטרקציות תיירותיות כגון מבשלת בירת גינס ועוד. מערב ודרום מערב המדינה הכוללים את אגמי קילארני, את חצי האי דינגל במחוז קרי קונמרה ואיי מחוז גאלווי, מהווים גם הם מוקדי משיכה לתיירים.